HAMILTON – Depois de sofrer uma derrota em sua estreia em Montreal, o linebacker Darnell Sankey prometeu que os Alouettes não perderiam novamente na temporada de 2023 da CFL.
Sankey era um homem de palavra no domingo. Ele ancorou uma defesa de Montreal que foi fundamental na impressionante vitória dos Alouettes por 28-24 na Grey Cup sobre os Winnipeg Blue Bombers no Tim Hortons Field.
“Eu disse isso, eu disse: ‘Não vamos perder outro jogo'”, disse Sankey exultante após erguer a Taça Cinza durante a celebração pós-jogo em Montreal. “Nós acreditamos.
“Minha equipe me apoiou, tivemos fé e isso é tudo que importava.”
Sankey assinou com o Montreal em 11 de setembro e começou quatro dias depois em uma derrota em casa por 23-20 para o Toronto, que garantiu os Argonautas (então 11-1) em primeiro lugar na Divisão Leste. O Als, por sua vez, caiu para 6-7.
Montreal terminou sua temporada regular com cinco vitórias consecutivas e ficou em segundo lugar no Leste. Depois de despachar o Hamilton Tiger-Cats por 27-12 na semifinal da conferência, os Alouettes derrotaram o Toronto (16-2) na final da divisão por 38-17 no BMO Field.
Montreal não permitiu um touchdown contra Hamilton. Em seguida, forçou nove turnovers (quatro interceptações, quatro descidas, fumble) contra Toronto, retornando duas interceptações para TDs.
Montreal terminou 2023 com oito vitórias consecutivas. Os dois últimos venceram os dois melhores times do CFL, com os Alouettes conquistando o primeiro título da Grey Cup desde 2010.
O Sankey de 1,80 metro e 245 libras teve 31 tackles, um sack e uma interceptação em seis jogos da temporada regular. Mas ele foi uma força nos playoffs, registrando 22 tackles, três sacks, duas interceptações e um fumble forçado nas três partidas de Montreal.
Sankey teve oito tackles e um sack no domingo para ganhar seu primeiro campeonato da Grey Cup na carreira.
“Toda a glória seja dada a Deus, mas não sou só eu”, disse ele. “Minha vocação é liderar.”
Sankey combinou com o veterano defensivo Shawn Lemon para fornecer liderança à defesa de Montreal, especialmente na reta final. O viajado Lemon – Hamilton é o único clube da CFL em que ele não esteve – juntou-se ao Als em julho, registrando nove sacks em 13 jogos da temporada regular.
Assim como Sankey, Lemon aumentou nos playoffs. O americano de 35 anos combinou 10 tackles, quatro sacks e uma recuperação de fumble para conquistar sua terceira vitória na Grey Cup na carreira (2014 com Calgary, 17 com Toronto).
“Nós simplesmente entramos e fizemos o que sempre fazemos”, disse Lemon. “Produzimos e lideramos pelo exemplo.
“Esta equipe está cheia de caras que foram esquecidos ou preteridos ou que equipes disseram ser o problema. Nós apenas nos reunimos, estamos aqui por um motivo. Estou muito feliz por esta cidade.”
Pouco se esperava de Montreal nesta temporada. A CFL assumiu a operação da franquia em fevereiro, horas antes do início da agência gratuita, para algemar financeiramente o gerente geral Danny Maciocia.
O quarterback Trevor Harris e o recebedor Eugene Lewis saíram como agentes livres antes que a situação se estabilizasse em março, quando o empresário Pierre Karl Péladeau comprou o clube.
Em dezembro, Maciocia contratou Jason Maas como técnico principal – ele havia sido demitido no mês anterior como coordenador ofensivo de Saskatchewan – e depois assinou com o ex-quarterback do Roughriders Cody Fajardo um contrato de dois anos no primeiro dia de agência gratuita.
No domingo, Fajardo coroou um lance importante de sete jogadas e 83 jardas com um ataque TD de 19 jardas para o canadense Tyson Philpot faltando 15 segundos para o final colocar Montreal à frente por 28-24. A marcha incluiu uma finalização de 31 jardas para Cole Spieker na terceira para cinco, quando Fajardo (passagens de 290 jardas, três TDs) foi nomeado o MVP do jogo, enquanto Philpot garantiu as principais honras canadenses.
“Cody é um ótimo quarterback”, disse Sankey. “Não é surpreendente para nós, certamente não me surpreendeu.”
Fajardo e Philpot também tiveram ajuda. Montreal permitiu 61 sacks durante a temporada regular (o segundo maior) e sete contra Toronto, mas rendeu apenas dois contra a defesa mais bem classificada de Winnipeg.
Maas elogiou Sankey e Lemon, dizendo que ambos se encaixaram imediatamente.
“Isso é o que as pessoas não entendem”, disse Maas. “Já tínhamos um ótimo vestiário e queríamos que ele se encaixasse no que estávamos fazendo e nos tornasse melhores.
“Eles são pessoas, trabalhadores e companheiros de equipe incríveis. Eles simplesmente nos tornaram melhores… Não posso dizer o suficiente sobre nenhum deles.”
A temporada de 23 certamente será inesquecível para Sankey. Em maio, ele foi membro de uma equipe do Arlington Renegades que derrotou o DC Defenders por 35-26 na final da XFL. Arlington terminou a temporada regular com um recorde de 4-6 em comparação com 9-1 dos Defenders.
Sankey, 29 anos, juntou-se aos Renegades após duas temporadas produtivas no Canadá. O nativo de San Jose, Califórnia, foi o principal defensor do CFL com Calgary (98 em 21) e Saskatchewan (122 em 22) antes de assinar com Arlington.
Sankey está programado para se tornar um agente livre em fevereiro, mas disse que é muito cedo para ponderar o que pode estar por vir.
“Onde quer que Deus me mande, eu aceito”, disse ele.
Este relatório da The Canadian Press foi publicado pela primeira vez em 20 de novembro de 2023.
