Foto: Imprensa Canadense
O técnico do Michigan, Jim Harbaugh, na frente à esquerda, assiste Rutgers enquanto o assistente de análise Connor Stalions, à direita, observa durante um jogo de futebol americano universitário da NCAA em Ann Arbor, Michigan.
A Big Ten Conference proibiu Jim Harbaugh de treinar nos três jogos restantes da temporada regular de Michigan na sexta-feira, desafiando um aviso do segundo colocado Wolverines em um confronto extraordinário sobre um esquema de roubo de placas que abalou o futebol universitário.
Harbaugh foi disciplinado pela conferência menos de 24 horas antes do início do jogo no 9º lugar da Penn State, no confronto mais difícil dos Wolverines da temporada até agora. Michigan (9-0) tem chance de ganhar o terceiro título consecutivo do Big Ten e o primeiro campeonato nacional da escola desde 1997.
O avião de Michigan pousou na Pensilvânia pouco antes do anúncio. Ele emitiu um comunicado ridicularizando a decisão.
“Como todos os membros da Big Ten Conference, temos direito a um processo justo, deliberado e ponderado para determinar o conjunto completo de fatos antes que um julgamento seja proferido”, disse a escola. “A ação de hoje do Comissário Tony Petitti desconsidera o da conferência próprio manual, viola princípios básicos do devido processo e estabelece um precedente insustentável de avaliação de penalidades antes que uma investigação seja concluída”.
Harbaugh negou qualquer conhecimento de um esquema de aferição impróprio em seu programa. Michigan alertou no início desta semana que estava preparado para tomar possíveis medidas legais se a conferência punisse o programa antes de uma investigação completa; a NCAA e a Big Ten estão investigando as reivindicações.
“Para garantir a justiça no processo, pretendemos buscar uma ordem judicial, juntamente com o técnico Harbaugh, impedindo que esta ação disciplinar entre em vigor”, disse Michigan.
Conseguir uma ordem judicial pode ser difícil antes do jogo de sábado; Sexta-feira é feriado federal reconhecido para o Dia dos Veteranos e os tribunais foram fechados. Miihigan acusou os Dez Grandes de tentar “frustrar” o seu plano de procurar ajuda imediata de um juiz.
Tal luta entre uma conferência e um dos seus membros mais célebres é inédita. A disputa começou há três semanas e as alegações vazaram dia após dia, ficando claro que os Wolverines não querem que sua temporada invicta seja prejudicada por uma investigação inacabada de atividades sobre as quais Harbaugh não sabia nada e que não são inéditas no futebol universitário.
A Big Ten disse que a escola violou sua política de espírito esportivo ao conduzir “uma operação de observação presencial inadmissível durante vários anos” que resultou em “uma vantagem competitiva injusta que comprometeu a integridade da competição”. Como resultado, o Big Ten disse que Michigan deve jogar sem Harbaugh contra o Nittany Lions (8-1) neste fim de semana, na próxima semana em Maryland e no confronto anual contra o rival e número 3 do estado de Ohio, daqui a duas semanas. Embora Harbaugh seja permitido nos treinos e outras atividades, ele não pode estar “presente no local do jogo”.
A liga também enviou uma carta de 13 páginas ao diretor atlético de Michigan, Warde Manuel, para respaldar sua decisão.
“(Um) membro da equipe de futebol universitário envolvido em um esquema de observação antecipada presencial organizado, extenso e com duração de anos que era inadmissível. … Tal má conduta compromete inerentemente a integridade da competição”, dizia a carta, antes de dizer que a resposta da escola não negava a ocorrência do esquema. “Em vez disso, oferece apenas argumentos processuais e técnicos destinados a atrasar a responsabilização.”
Michigan diz que está cooperando com a NCAA, que não proíbe o roubo de placas, mas tem regras contra a observação pessoal de oponentes e o uso de equipamentos eletrônicos para roubar placas. As alegações contra Michigan sugerem uma abordagem muito mais robusta para a recolha de sinais.
O funcionário de baixo escalão no centro da investigação, Connor Stalions, renunciou na semana passada. Por meio de seu advogado, Stalions disse que, até onde ele sabe, nenhum dos treinadores de Michigan disse a alguém para quebrar as regras ou estava ciente de conduta imprópria quando se tratava de escotismo avançado.
A investigação da NCAA provavelmente se estenderá muito além da temporada. As regras do Big Ten permitiram uma ação mais rápida e os treinadores e diretores atléticos da liga pressionaram Petitti a disciplinar Michigan de acordo com os estatutos da conferência que cobrem o espírito esportivo e a integridade competitiva.
Várias escolas Big Ten encontraram ingressos comprados em nome dos Stalions para seus jogos nas últimas três temporadas. Os ingressos para os dois últimos jogos do campeonato da Conferência Sudeste também foram adquiridos em nome dos Stalions. As escolas Big Ten também forneceram à NCAA algumas imagens de videovigilância de pessoas sentadas nesses assentos, segurando celulares apontados para o campo.
Harbaugh cumpriu uma suspensão de três jogos imposta pela escola no início desta temporada por um caso de infrações da NCAA não relacionado e não resolvido vinculado ao recrutamento. O ex-quarterback estrela dos Wolverines tem um recorde geral de 80-25 e uma marca de 59-17 em jogos Big Ten ao longo de nove temporadas com os Wolverines. Ele considerou retornar à posição de técnico da NFL após a temporada de 2021.
Michigan alegou que outras escolas roubam placas. Um ex-funcionário de um programa de futebol americano Big Ten, cuja função era roubar placas, disse que recebeu detalhes de várias escolas de conferência antes de seu time jogar contra Michigan para compilar uma planilha de sinais de chamada de jogo usados pelos Wolverines no ano passado. Ele conversou com a Associated Press sob condição de anonimato, temendo que as revelações pudessem impactar sua carreira de treinador.
A pessoa disse que também repassou capturas de tela de trocas de mensagens de texto com funcionários de vários times de futebol da Big Ten com os Wolverines, dando-lhes provas de que outras equipes da conferência estavam conspirando para roubar sinais da equipe de Harbaugh.
As Dez Grandes rejeitaram o argumento de Michigan de que outras escolas também estavam roubando placas.
“A conferência não se comove com a tentativa da Universidade de minimizar a sua conduta inadmissível, afirmando que outros membros da conferência podem ter-se envolvido na descodificação de sinais”, dizia a sua carta. “A conferência não recebeu nenhuma informação de que quaisquer outras escolas membros estivessem envolvidas em escotismo presencial antecipado e inadmissível, muito menos um esquema do tamanho e escala como o que está em questão aqui. … a conferência rejeita veementemente qualquer defesa da universidade ou de qualquer outro membro da conferência de que trapacear é aceitável porque outras equipes também o fazem.”
