ST. LOUIS – Quando Juraj Slafkovský foi convocado como a escolha número 1 no Bell Centre, 16 meses atrás, ele fez um tour pelo vestiário dos Canadiens enquanto a primeira rodada continuava.
É uma sala impressionante na primeira vez que você entra nela, com retratos dos membros do Hall da Fama dos Canadiens, escalações de todos os times da história da franquia e uma placa com todos os vencedores dos prêmios da NHL. É uma explosão da história dos Canadiens.
Mas havia uma parte do futuro dos Canadiens naquela sala. A camisa de Slafkovský foi colocada em um armário; de um lado estava a camisa de Nick Suzuki e do outro estava a de Cole Caufield.
Slafkovský ficou impressionado com isso.
Avançando alguns meses até o final de outubro passado, com os Canadiens aqui em St. O técnico Martin St. Louis foi questionado sobre as qualidades dos jogadores complementares e, mais especificamente, quem poderia complementar Suzuki e Caufield.
“Acho que um terceiro cara deve ser capaz de facilitar um pouco a dupla”, disse St. Louis naquele dia. “Como jogador, joguei com Vinny (Lecavalier), joguei com (Steven Stamkos), joguei com Brad Richards. O terceiro sempre entrava lá e jogava o jogo dele, mas sempre facilitava, fosse ganhando uma batalha para pegar o disco, fosse indo para a frente (da rede) para deixar a gente fazer o nosso trabalho, seja lá o que for. E isso mudou de jogador para jogador, mas você sempre tenta trazer ali um cara que traga algo nessa linha.
“Mas o cara que chega também precisa entender o que Suzy e Cole fazem de melhor.”
Perguntaram-lhe então se ele achava que Slafkovský poderia ser aquele cara um dia.
“Sim”, ele respondeu. “Tenho certeza que ele poderia.”
Muita coisa aconteceu com Slafkovský nos 12 meses desde que St. Louis disse isso, mas a única coisa que não aconteceu foi poder jogar com os dois jogadores cujas camisas estavam penduradas de cada lado da sua no vestiário na noite do draft.
Isso finalmente aconteceu no sábado à noite, quando Slafkovský estava enfrentando uma tempestade, seu jogo caindo constantemente e muitos, incluindo alguns na diretoria dos Canadiens, se perguntando se seria melhor para ele jogar na AHL se as coisas não mudassem rapidamente.
Depois do skate matinal de sábado, St. Louis disse a Slafkovský que jogaria com Suzuki e Caufield naquela noite, e a confiança que claramente faltava em seu jogo de repente tomou conta dele.
“Descobri de manhã, Marty me disse, então foi um aumento de confiança, é claro, jogar na primeira linha, jogar com jogadores como eles”, disse Slafkovský. “Você sabe que vai receber muitos toques, vai receber muita zona O. Então, isso ajuda muito.”
E embora Suzuki e Caufield não estivessem no gelo, essa confiança manifestou-se rapidamente.
No primeiro turno de Slafkovský, ele fez um toque sutil no centro do gelo que deu a Caufield uma boa chance de gol. E então, no primeiro power play dos Canadiens, Slafkovský deu outro toque que só um jogador confiante poderia fazer, marcando seu primeiro gol da temporada para empatar em 1-1.
Os Canadiens fizeram um jogo desleixado e perderam no regulamento pela segunda vez consecutiva para um time que havia jogado na noite anterior enquanto descansavam. Não houve muito que os Canadiens gostassem na derrota de sábado por 6-3 para o St. Louis Blues, mas se isso marcou a chegada de Slafkovský a uma linha onde ele pode ser a melhor versão de si mesmo, então, no grande esquema das coisas , a noite será considerada uma vitória.
“Sim, é bom conseguir o primeiro”, disse Slafkovský. “Só estou tentando recuperar meu jogo e isso ajudou muito. Jogar com bons jogadores como Suzy e Cole ajuda muito. Estou apenas construindo minha confiança novamente – sinto que está indo bem, eu sinto.
“Alguns (jogos) difíceis, mas todo jogador passa por altos e baixos. Estou sempre focado no próximo jogo e não olho para trás.”
Slafkovský disse que não prestou atenção às críticas que surgiram sobre o seu jogo esta semana. Mas isso não acontecia com todos os seus companheiros de equipe, muito menos com seu capitão e, por enquanto, com seu central.
“Achei muito disso muito injusto”, disse Suzuki. “Ele perdeu muita temporada no ano passado, não tem tantos jogos da NHL em seu currículo. Apenas um jovem tentando encontrar o caminho. Acho que as pessoas tinham grandes expectativas, obviamente, para uma primeira escolha geral, mas achei que ele estava jogando bem no campo de treinamento. Ele teve muita química com Dacher (Kirby Dach) e, depois que ele saiu, ele estava tentando encontrar outra coisa.”
É verdade que o plano original de Slafkovský formar uma dupla com Dach foi frustrado pela lesão de Dach no segundo jogo, no final da temporada. E o conforto que ele demonstrou durante o campo de treinamento foi difícil de encontrar jogando com Alex Newhook no centro e Josh Anderson na ala oposta.
Louis expressou confiança ainda na quarta-feira contra o Arizona Coyotes, quando se recusou a atribuir a falta de resultados de Slafkovský a Slafkovský e os colocou em toda a linha. Exceto que ele manteve essa linha contra o Arizona uma noite depois, e os resultados permaneceram igualmente sombrios.
Mas talvez St. Louis estivesse certo em não culpar Slafkovský, porque assim que ele o afastou daquela linha, houve uma mudança imediata em seu comportamento no gelo. Em vez de tentar se livrar do disco assim que o conseguisse, ele parecia confortável tentando fazer uma jogada. Depois de uma tentativa de chute nos últimos dois jogos, Slafkovský teve o recorde da temporada de quatro chutes a gol, igualando o total dos cinco jogos anteriores combinados.
“Achei que ele tocou muito e fez algumas coisas boas com isso. Ele parecia confortável”, disse St. Louis. “Para mim, pensei que sempre que ele estava no gelo, algo estava acontecendo, e muito disso tinha a ver com algumas de suas jogadas, algumas de suas decisões. Eu sinto que a única coisa que ele fez este ano, pelo menos para mim, foi a tremenda melhoria que ele fez, longe do disco defensivamente. Ele ainda tem momentos em que tem 19 anos, mas me sinto confortável (com ele no gelo) porque ele está consciente defensivamente.
“Jogando nessa linha, você terá lutas mais difíceis, e ele não foi exposto nesse departamento esta noite, e eu não esperava que ele fosse. Ofensivamente, muito feliz por ele.”
Esses confrontos foram o que impediu St. Louis de tentar essa combinação com Suzuki e Caufield na temporada passada, disse ele. Suzuki já tinha um jogador defensivamente suspeito em jogo em Caufield, acrescentando que outro provavelmente não funcionaria. Mas o que viu de Slafkovský defensivamente deu-lhe confiança para finalmente tentar.
Para um jogo, funcionou. E Slafkovský chegou a um ponto em que precisava desesperadamente de um jogo que funcionasse para ele.
“Eu realmente não me concentro no passado porque não posso fazer muito a respeito”, disse Slafkovský. “Estou ansioso por cada jogo, assisto aos clipes logo após o jogo e penso no que posso fazer melhor. Apenas tentando avançar sempre.”
Salte para frente. Que termo excelente. Muitas vezes nos referimos a um jogador se recuperando, mas quando você tem 19 anos e ainda não está totalmente estabelecido na NHL, você deve tentar se recuperar porque não há nada de bom em que se apoiar.
As críticas a Slafkovský podem ter sido injustas, como Suzuki sentiu, mas ele estava a tender na direcção errada. Havia preocupação dentro da organização – provavelmente não ao nível do discurso público, mas ainda assim preocupação.
Um jogo não elimina essa preocupação, mas St. Louis tinha duas direções que poderia ter tomado para resolver a situação. Ele poderia ter sido punitivo, empurrando Slafkovský mais para baixo na escalação, tirando-o do jogo de poder ou simplesmente arranhando-o.
Isso teria sido justificável, mas teria sido um erro, porque teria abalado a já instável confiança de Slafkovský. E os Canadiens não podem permitir isso.
Será importante manter isso e permitir que Slafkovský continue a sentir-se bem consigo mesmo.
Ter a mesma sensação que teve quando viu pela primeira vez sua camisa pendurada no vestiário dos Canadiens, há 16 meses.
(Foto: Joe Puetz/NHLI via Getty Images)
