21 de novembro de 2023, 14h37
INDIANÁPOLIS – Shaquille Leonard foi um sucesso surpreendente e imediato com o Indianapolis Colts em 2018.
Sua partida na terça-feira foi igualmente chocante.
Indy dispensou o três vezes linebacker All-Pro depois que ele reclamou publicamente sobre a diminuição do tempo de jogo nesta temporada, enquanto os Colts se preparam para enfrentar o Tampa Bay após uma semana de folga. Leonard inicialmente respondeu à mudança com uma postagem nas redes sociais agradecendo aos fãs dos Colts.
“Foi a maior surpresa de todas”, disse Leonard aos repórteres durante um evento de sorteio de Ação de Graças agendado anteriormente. “Foi chocante. Pedi uma reunião em novembro, acho que consegui uma reunião em novembro. Acho que é melhor você ter cuidado com o que pede. Eles vieram até mim depois das fotos do time, tivemos fotos do time na segunda-feira e (coordenador defensivo) Gus (Bradley) veio até mim e disse: ‘Ei, vamos fazer aquela reunião de novembro que você estava querendo’. não era o que eu queria ouvir.
“Sair com sete jogos restantes dói. Isso dói.”
Leonard, de 28 anos, também trouxe muitas lembranças para os Colts (5-5)
A escolha do segundo turno do draft rapidamente conquistou os corações e mentes dos fãs e companheiros de equipe com suas habilidades de jogo, seu soco patenteado para soltar as bolas de futebol, sua energia infinita e o espírito de luta de um azarão que enfrentou todos os desafios de frente.
Alguns analistas de draft pensaram que Indy “alcançou” ao levar Leonard com a 36ª escolha geral do draft em 2018. Leonard se ofendeu e acabou liderando a liga com um recorde da franquia de 163 tackles. Ele ganhou o prêmio AP NFL Defensive Rookie of the Year em 2018.
Leonard se juntou ao guarda esquerdo Quenton Nelson como os primeiros companheiros de equipe novatos a serem selecionados como All-Pros do time principal desde os membros do Hall da Fama Dick Butkus e Gale Sayers (Bears) em 1965.
Foi apenas o começo.
Leonard fez três times All-Pro e três Pro Bowls em suas primeiras quatro temporadas, tornando-se um dos defensores mais temidos da liga.
Ele foi recompensado em 2021 com uma extensão de contrato de cinco anos no valor de US$ 99,25 milhões, o que o tornou o linebacker sem bola mais bem pago da NFL. Ele era mais conhecido por sua habilidade de perseguir oponentes e sua propensão para criar reviravoltas.
“Shaq é o competidor final e tem sido o favorito dos fãs desde que chegou como novato em 2018”, disse o gerente geral Chris Ballard em um comunicado. “Estamos extremamente gratos por suas contribuições à equipe e à cidade de Indianápolis nas últimas seis temporadas. Desejamos-lhe o melhor e ele sempre será um membro valioso da Ferradura.”
Mas mesmo que ele parecesse estar como sempre em 2021, liderando a liga em fumbles forçados (oito), ele estava sofrendo. Leonard jogou com fortes dores nas pernas, que mais tarde foram determinadas como uma lesão nervosa que exigiu uma cirurgia nas costas antes da temporada de 2022.
Leonard perdeu os três primeiros jogos da Indy e em sua estreia na temporada sofreu uma concussão e uma fratura no nariz em uma colisão violenta com seu companheiro de equipe Zaire Franklin. Leonard perdeu mais três jogos, voltou para mais dois e depois passou por uma cirurgia nas costas no final da temporada para reparar o nervo novamente.
Mais tarde, ele admitiu que voltou cedo demais, então Indy jogou pelo seguro este ano. Os Colts limitaram suas jogadas no campo de treinamento, na pré-temporada e na temporada regular, tirando-o de campo nas terceiras descidas. Um dos motivos era mantê-lo saudável. Outra era dar mais chances ao linebacker em desenvolvimento EJ Speed.
“É (fede) que você já não esteja jogando na terceira (baixa) e então esteja eliminando as repetições na primeira e na segunda”, disse Leonard no início deste mês. “É muito doloroso ouvir isso, mas é o que é. Só tenho que continuar a melhorar, continuar a jogar duro, continuar a ser o melhor cara que posso para este time e para esta defesa.”
Parecia que as coisas estavam de volta aos trilhos após uma vitória sobre a Nova Inglaterra, na Alemanha. Ele teve nove tackles naquele jogo, dando-lhe 30 em um período de três jogos enquanto os Colts voltavam. 500 e se colocaram de volta no mix dos playoffs.
“Agora ele está mais presente no que você vê, ele fez sete, oito tackles”, disse Bradley na terça-feira antes do anúncio. “Acho que essa é a próxima progressão que analisamos, para colocá-lo mais no mix e ter uma boa noção de onde ele está e onde está neste estágio.”
Leonard teve 614 tackles, 32 derrotas, 31 passes defendidos, 17 fumbles forçados, 15 sacks, 12 interceptações, sete recuperações de fumble e um touchdown em 5 temporadas e meia com os Colts. Este ano, ele teve 65 tackles em nove jogos, mas nenhum sack, interceptação, fumble forçado ou recuperação de fumble.
Leonard ganhou o prêmio Ed Block Courage da Indy no ano passado, foi o indicado da equipe em 2022 para o prêmio Walter Payton de Homem do Ano da NFL e o ex-aluno do estado da Carolina do Sul também foi um ávido defensor das Faculdades e Universidades Historicamente Negras (HBCUs).
“O Colts Nation sempre se lembrará da energia palpável de ‘The Maniac’ em campo com cada tackle, interceptação, soco e recuperação de fumble”, disse o proprietário do time, Jim Irsay, em um comunicado.
“Fora do campo, ele é um líder servidor e ajudou inúmeras famílias em sua cidade natal e na comunidade de Indianápolis. Somos gratos por Shaq e pelas contribuições que ele fez à nossa organização. Desejamos a ele e à sua linda família o melhor no futuro.”
