Por apenas um momento – talvez pela primeira vez em toda a temporada – os Carolina Panthers tiveram um pouquinho de esperança em suas mãos. Bryce Young, a escolha número 1 do draft em quem os Panteras apostaram seu futuro, guiou Carolina em um touchdown de 17 jogadas e nove minutos que colocou Carolina na posse do poderoso Dallas Cowboys. Os Panteras converteram três quartas descidas diferentes na corrida, que terminou com um passe para touchdown de 4 jardas para Tommy Tremble, o tight end com um nome que lembra uma estrela pop dos anos 50.
Por um momento, estava tudo bem ali. E então não foi.
Na posse seguinte, Dallas ultrapassou sem esforço a defesa dos Panteras – oito jogadas, 75 jardas, 3:01 do cronômetro de jogo – e Tony Pollard rolou para a end zone para ampliar a vantagem para 14. E então, na próxima jogada de scrimmage, DaRon Bland entrou direto na faixa de passe de Young para marcar sua quarta escolha 6 da temporada, que empatou o recorde da NFL. Isso foi basicamente isso para Carolina, e os aplausos dos milhares de fãs do movimento Cowboy presentes foram a cereja do bolo fétido.
Ninguém esperava seriamente que Carolina vencesse Dallas; os Panteras eram azarões de 11,5 pontos em seu próprio prédio. Mas a maneira como os Cowboys despacharam os Panteras – atacando a linha ofensiva como se fosse um castelo de areia na maré alta e empurrando a defesa para o lado como se fosse um irmão mais novo no quintal – esse tipo de humilhação dói e perdura.
Acrescente a isso o fato de que Jay Glazer, da Fox Sports, nomeou o técnico dos Panthers, Frank Reich, como um homem em uma berlinda, e o clima está realmente tenso em Charlotte. Durante sua disponibilidade para a mídia na segunda-feira, Reich foi questionado se ele estava preocupado com o relatório de Glazer. Ele tentou ignorar, mas sério, o que ele deveria dizer?
“Não, estou apenas focado em me preparar para o Tennessee”, disse Reich. “Concentre-se no hoje, entre naquele filme, aprenda com ele, aprenda como podemos treiná-lo melhor, jogue melhor e então rapidamente coloque seus olhos e ouvidos e tudo em direção ao seu próximo oponente.”
Seria melhor para Reich se concentrar no próximo adversário de Carolina, porque focar nos anteriores é um caminho para a loucura. Carolina já tem garantida sua sexta temporada consecutiva de derrotas, a maior da história da franquia. E todas essas seis temporadas foram propriedade de David Tepper, que fez de tudo para tornar Carolina uma candidata novamente – não em alguma data indistinta no futuro, mas nesta temporada.
Você conhece a velha frase sobre quando os proprietários de barcos ficam mais felizes: o dia em que compram o barco e o dia em que o vendem. As escolhas de primeira rodada do draft, especialmente aquelas que custaram um capital significativo para serem obtidas, se enquadram na mesma categoria. Os Panteras ainda não estão prontos para se separar de Young, mas definitivamente há a sensação de que esta temporada não ocorreu da maneira que se esperava.
As dificuldades de Young não são apenas jogo a jogo, são constantes e endémicas. Observe como o início de sua carreira está abaixo de notáveis como Kenny Pickett, Mac Jones, Justin Fields e Zach Wilson:
O fato de CJ Stroud, que os Panteras contornaram para pegar Young, estar reescrevendo o roteiro para todos os QBs novatos tem que queimar como pimentões fantasmas em Charlotte. Acrescente a isso a dor angustiante de uma escolha desaparecida no primeiro turno do draft em 2024 – ela pertence aos Bears por meio da troca que Carolina fez para conseguir Young – e até mesmo um proprietário sereno ficaria impaciente. “Sereno” não seria uma palavra para descrever Tepper.
Tal como um jogador de póquer cujas fichas estão a diminuir rapidamente, os Panteras estão a fazer apostas cada vez maiores e a tirar as mesmas cartas terríveis. Reich assumiu as funções de convocação do coordenador ofensivo Thomas Brown no início da semana, instituindo um ataque de espingarda sem aglomeração projetado para evitar que Young fosse atingido muito rápido e com muita frequência… e Carolina respondeu colocando apenas 187 jardas de ataque total e um touchdown contra cinco punts, um fumble e uma interceptação. E Young ainda levou aqueles seis sacos.
“É muito frustrante”, disse Reich após o jogo. “Quando você trabalha duro e acredita nos caras com quem está fazendo isso, e eu acredito em nossos treinadores e jogadores, não obter os resultados desejados é frustrante.”
Os Panteras chegaram à Semana 11 em 29º lugar com apenas 17 pontos por jogo. Eles marcaram 20 pontos apenas três vezes nesta temporada e não alcançaram 28 pontos em 2023.
Se há alguma salvação para os Panteras, ela vem em sua programação: fora do jogo da Semana 17 contra Jacksonville, Carolina não joga contra nenhum time verdadeiramente assustador – Tennessee, Green Bay e o lamentável resto da NFC South compõem os Panteras restantes ‘ ardósia. Uma forte passagem por esse joio pode não ser suficiente para Carolina recuperar muita dignidade, mas as perdas contínuas certamente selarão o destino do time.
