Pode não haver grupo de times mais fascinante na Liga Nacional de Hóquei nesta temporada do que os oito da Divisão Central.
No topo, estão dois dos melhores times da liga, o Colorado Avalanche e o Dallas Stars. Na parte inferior, estão Connor Bedard e os Chicago Blackhawks. Vale a pena assistir a todas essas três equipes agora por razões óbvias.
Mas existem as cinco equipes que estão entre esses extremos, e elas podem ser as mais interessantes de todas. Pelo menos um deles tem garantia de chegar aos playoffs, e até três poderão – especialmente se os times do Pacífico continuarem em dificuldades. Apenas duas semanas após o início da temporada 2023-24, essa batalha já começou a tomar forma.
Minnesota Wild, Winnipeg Jets, Arizona Coyotes, Nashville Predators e St. Louis Blues entraram nesta temporada com o objetivo de competir por uma vaga na pós-temporada. É um grupo improvável de times muito diferentes, incluindo um recente campeão da Stanley Cup, um time com quase US$ 15 milhões em dead cap e outro que perdeu os playoffs 10 vezes nos últimos 11 anos.
Ninguém espera que o Chicago chegue perto dos playoffs este ano – exceto Bedard, esse time tem muito poucas qualidades redentoras – mas os outros sete times do Central poderiam todos realisticamente garantir uma vaga este ano. Vamos parar um momento para verificar a situação atual das cinco equipes do meio, com a temporada com menos de um mês.
Minnesota Selvagem
Registro: 3–2–1, 3ª Central
Artilheiro(s): Joel Eriksson Ek, Kirill Kaprizov, Mats Zuccarello (todos 9 pontos)
A maioria dos espectadores provavelmente considerou o Wild como o provável terceiro time dos playoffs da Divisão Central a entrar na temporada, e eles fizeram um trabalho sólido ao corresponder a essas expectativas. A dupla de alas de primeira linha formada por Kaprizov e Zuccarello teve um início divertido, somando 18 pontos em seis jogos. O defensor novato Brock Faber também foi uma grande história no início, registrando muitos minutos na ausência do capitão Jared Spurgeon.
Mas os Wild já estão administrando uma operação enxuta, com Zach Parise e Ryan Suter ainda ocupando US$ 14,7 milhões de espaço abaixo do teto salarial da equipe, e as lesões de Spurgeon e Matt Boldy certamente não ajudaram em nada. Spurgeon acabou de ser colocado no LTIR, embora esteja de volta ao skate e deva poder retornar à escalação nas próximas semanas; Boldy está semana após semana com uma lesão na parte superior do corpo sofrida durante o segundo jogo da temporada em Minnesota.
Um jogador com quem se espera dar um passo à frente neste momento de necessidade é Marco Rossi, escolhido na primeira rodada de 2020, que não pareceu deslocado em seus seis jogos com o Wild nesta temporada. O central de 22 anos marcou dois gols até o momento e está sendo escalado para jogar entre dois alas pau para toda obra, Marcus Foligno e Freddy Gaudreau.
Nem Filip Gustavsson nem Marc-Andre Fleury tiveram um início de gol ideal, com ambos apresentando percentuais de defesa abaixo de 0,900 no início da temporada. Ainda há muito tempo para eles entrarem no ritmo.
Gostamos das chances de Minnesota vencer na Central. Eles terão dificuldade em substituir Dallas ou Colorado por uma vaga em casa, mas os Wild têm talentos de ponta suficientes (quando saudáveis) para vencer muitos jogos.
Chances de playoff: 85%
Jatos Winnipeg
Registro: 3–3–0, 4ª Central
Artilheiro(s): Mark Scheifele (7 pontos)
Quem previu as extensões de contrato correspondentes para Mark Scheifele e Connor Hellebuyck antes do início da temporada? Não nós. Definitivamente, também não imaginamos Hellebuyck postando uma porcentagem de defesas decididamente abaixo da média de 0,881 em suas primeiras cinco aparições na campanha de 2023-24. (Ele ainda tem um recorde de vitórias!)
Os Jets são um time um pouco estranho. A frequência deles está diminuindo bastante, mas eles não mudaram muito em relação às iterações anteriores. Scheifele, Hellebuyck, Kyle Connor, Nikolaj Ehlers, Josh Morrissey e Adam Lowry ainda estão aqui. Mas talvez seja essa estagnação o problema dos fãs dos Jets. De qualquer forma, eles tiveram um início de ano decente, embora certamente não haja nada digno de nota.
Vindo de uma bela vitória por 4–2 sobre os Blues (mais sobre eles depois), os Jets são um dos seis times da liga com uma porcentagem de pontos de exatamente 0,500. Isso parece certo para eles. Eles são um time razoavelmente profundo, mas muitos de seus jogadores de ponta não são tão bons quanto os fãs esperavam que fossem há meia década.
Cole Perfetti continua a mostrar lampejos do domínio que o tornou uma escolha entre os 10 primeiros vindo do júnior, mas ele ainda não conseguiu juntar tudo em Winnipeg. Gabe Vilardi ficará ausente por um tempo devido a uma lesão no joelho. Alex Iafallo tem se encaixado bem entre os seis primeiros, mas obviamente não é nenhum Pierre-Luc Dubois. Os Jets sempre teriam dificuldade em vencer essa negociação no gelo nesta temporada.
Provavelmente dependerá de quem marcará para este time dos Jets. Eles têm boas peças, mas sua profundidade não está no mesmo nível das outras equipes do Central. Não é difícil imaginar os Jets chegando aos playoffs mais uma vez este ano, mas será que eles realmente vão se sair melhor do que no ano passado contra Vegas?
Chances de playoff: 60%
Coiotes do Arizona
Registro: 3–3–0, 5ª Central
Artilheiro(s): Clayton Keller e Nick Schmaltz (ambos com 7 pontos)
A equipe Coyotes deste ano melhorou muito em comparação com seus antecessores, mas ainda pode não ser suficiente para superar jogadores como Minnesota ou Winnipeg por uma divisão ou vaga como wild card. Resta ver, no entanto. Os Coyotes tiveram um início sólido e estão uma posição atrás dos Jets em virtude do desempate da classificação ROW. Caso contrário, eles estão pescoço a pescoço.
Enquanto os Wild e os Jets têm lutado para conseguir defesas de seus goleiros no início do ano, o titular do Coyotes, Karel Vejmelka, tem sido um dos melhores goleiros da liga em suas primeiras quatro partidas. O checo que acertou em cheio está 2–2–0, com uma brilhante porcentagem de defesas de 0,943 no início do ano – tudo por um insignificante limite de $ 2,725 milhões. Ele tem sido sensacional.
A linha superior dos Coyotes também tem sido forte, com o pivô Barrett Hayton fazendo o trabalho sujo, enquanto Clayton Keller e Nick Schmaltz acumulam muitos pontos. O atacante novato Logan Cooley tem sido altamente valioso no jogo de poder, embora seu jogo 5 contra 5 precise de melhorias. E esse é um sentimento que facilmente se transfere para o resto da equipe, que tem confiado fortemente (provavelmente até demais) em seu poder de jogo de 28,6% para o ataque no início do ano. Sean Durzi se encaixou perfeitamente como o novo quarterback do PP do clube.
Caras como Hayton, Cooley e Lawson Crouse certamente ganharão mais pontos com força igual em pouco tempo, mas Keller e Schmaltz provaram que podem levar a correspondência no ataque para este time por enquanto. Os sistemas dos Coyotes são sólidos e os resultados têm sido favoráveis até este ponto. Não os exclua.
Chances de playoff: 40%
Predadores de Nashville
Registro: 3–4–0, 6ª Central
Artilheiro(s): Tommy Novak, Filip Forsberg (ambos com 5 pontos)
Fale sobre uma equipe que não tem poder de estrela. Sem ofensa para Forsberg, Roman Josi e Juuse Saros, mas a escalação dos Preds é bastante nua além desses três jogadores – e, aos 33 anos, os melhores anos de Josi provavelmente já ficaram para trás.
Mas, em uma reviravolta interessante, os Predators permaneceram na mistura nas primeiras duas semanas da temporada, enquanto recebiam contribuições de jogadores de toda a sua escalação. A aquisição fora de temporada, Ryan O’Reilly, tem sido particularmente impactante, somando quatro pontos até agora, ao mesmo tempo em que registra uma esplêndida proporção de gols esperados de 5 contra 5 de 65,11% (via Natural Stat Trick). Isso é bom para o segundo melhor da equipe, atrás de Novak.
ROR completa 33 anos em fevereiro e está na primeira temporada do contrato de quatro anos no valor de US$ 4,5 milhões de AAV que ele assinou com os Predators em 1º de julho. Depois de parecer uma sombra de si mesmo às vezes com os Blues no ano passado, O’Reilly está muito de volta aos seus velhos hábitos em Nashville. É um desenvolvimento bem-vindo para uma equipe Predators que precisa desesperadamente de quem faça a diferença em todas as posições.
Sob o comando do novo GM Barry Trotz, Nashville está em uma fase de transição. Provavelmente não seria a pior coisa para eles se perdessem os playoffs deste ano, mas isso não significa que os jogadores do time Preds não farão o seu melhor para chegar lá. Com o novo técnico Andrew Brunette comandando o show, seus resultados subjacentes têm estado firmemente acima da média (embora em uma amostra muito pequena de jogos).
Se um de Luke Evangelista, Jusso Parssinen e Philip Tomasino conseguir virar a página e se tornar um cara de 40 pontos, os Preds poder ser capaz de entrar furtivamente. Saros precisará estar no seu melhor.
Chances de playoff: 20%
St.
Registro: 2–2–1, 7ª Central
Artilheiros: Robert Thomas (4 pontos)
Os Blues precisam desesperadamente de uma atualização. Não muito diferente do Calgary Flames na Divisão do Pacífico, este é um time talentoso com bons jogadores que simplesmente não se dão bem desde o início da temporada 2022–23. (Ei, que tal uma troca envolvendo essas duas equipes?)
Em uma reviravolta inesperada, Jordan Binnington aparentemente voltou no tempo para a final da Stanley Cup 2019 no início desta temporada, postando uma porcentagem de defesas de 0,945 em suas primeiras quatro partidas. Isso representa um aumento de 51 pontos em relação aos 0,894 que ele conseguiu em 61 jogos em 2022–23. Binnington não vai ficar na casa dos 0,940 o ano todo, mas seria uma grande vantagem para o time de St. Louis se ele pudesse voltar a ser um cara confiável com 0,910+.
Mas… este time do Blues simplesmente tem muito dinheiro investido em jogadores que não são mais contribuidores de alto nível. Torey Krug, Nick Leddy, Colton Parayko e Justin Faulk ganham coletivamente US$ 23,5 milhões nas próximas três temporadas; eles combinaram um gol e uma assistência enquanto sangravam chances em cinco jogos este ano. Brayden Schenn e Kevin Hayes deram exatamente uma assistência em cinco jogos. Apenas um jogador de toda a equipe (Brandon Saad) tem múltiplos gols.
Se não fosse por Binnington, os Blues poderiam não vencer este ano. Em suas duas vitórias, eles foram superados por um total combinado de 66 a 46. De acordo com o Natural Stat Trick, os Blues têm a quarta pior parcela de chances de gol de 5 contra 5 na NHL, à frente apenas de Chicago, San Jose e os ilhéus de Nova York. Essa é uma companhia difícil.
Os Blackhawks quase certamente não chegarão aos playoffs este ano, mas os Blues não estão muito à frente deles. Neste ponto, começa a parecer uma questão de quando, e não se, o técnico Craig Berube perderá o emprego. Mas isso não será suficiente para resolver os principais problemas que esta equipa do Blues tem com a sua construção.
Chances de playoff: 5%
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